La resiliencia de la cadena de suministro nunca había sido tan importante. Los mercados globales cambian en cualquier momento, a menudo como resultado de cambios dramáticos en la demanda de los consumidores y la disponibilidad de productos, como se puede ver de manera reciente, en el desabastecimiento de componentes debido al confinamiento global. Estos cambios repentinos en la demanda pueden afectar a los fabricantes de todos los sectores.
Lo inevitable es que, independientemente de tales cambios, los minoristas y los consumidores esperarán que los fabricantes continúen ofreciendo la misma calidad de productos, y a menudo también exigirán una mayor variedad de SKU’s (artículos), ya sea para mercados más pequeños o a granel. Esto impacta no solo en la producción y el empaque, sino también en la gestión integral de la cadena de suministro, particularmente en la trazabilidad posterior.
La pandemia por COVID-19 demostró que aquellos con agilidad en la cadena de suministro, que están listos y son capaces de responder a tales cambios pueden beneficiarse significativamente frente a su competencia. Dado que se espera que los efectos de la pandemia global duren más allá del 2021, agregar contingencia y agilidad a las operaciones de la cadena de suministro se ha convertido en una prioridad para muchas empresas.
En este artículo, Andy Barrett, gerente sénior de productos en Domino Printing Sciences, explica cómo la automatización del codificado puede desempeñar un papel importante en la agilidad de la cadena de suministro y, particularmente en tiempos tan inciertos, permitir que los fabricantes no solo sigan siendo competitivos, sino que potencialmente superen a la competencia.
Enfoque de la cadena de suministro
Las interrupciones en la cadena de suministro no son nada nuevo. Se sabe que los fenómenos meteorológicos, los terremotos, las explosiones e incluso la escasez de CO2 de 2018[i], han causado interrupciones en el flujo normal de bienes y servicios, y la mayoría de las empresas tienen algún tipo de planificación de contingencia para hacer frente a lo inesperado.
Sin embargo, el alcance global y la duración de la pandemia por COVID-19 han creado desafíos sin precedentes para muchas empresas. Los precios varían no solo de un día a otro, sino también de una hora a otra, particularmente en el comercio en línea, que ha visto un incremento en el volumen a medida que el acceso a las tiendas y la contratación de personal se han vuelto difíciles. Del mismo modo, los plazos de entrega en una cadena de suministro global son muy difíciles de predecir y exigen una modificación continua de los programas de producción.
El acceso limitado a materias primas y empaques por el incremento en la demanda ha ejercido una mayor presión sobre los fabricantes, con algunos de los principales proveedores de alimentos y bebidas luchando por obtener etiquetas, latas, botellas y otros materiales de empaque.
En respuesta a este desafío, y para mantenerse al día con la demanda, algunas empresas han simplificado los procesos limitando los SKU’s (artículos): reduciendo las líneas de productos y minimizando la personalización, para mejorar la eficiencia de la línea de producción y administrar sus cadenas de suministro de manera más efectiva. Mientras que otros han buscado redefinir fundamentalmente sus cadenas de suministro [ii], explorando proveedores locales y cercanos tanto para roles primarios como de contingencia.
Modificar el comportamiento del cliente
A lo largo de la pandemia, los modelos de compra de los clientes también han evolucionado, lo que requiere más cambios en las operaciones de fabricación.
El bloqueo global alentó a muchas personas a adoptar el comercio electrónico por primera vez, lo que aumentó la necesidad de que las empresas se adaptaran entre las ventas físicas y de comercio electrónico. Es importante destacar que los requisitos de embalaje para los envíos de comercio electrónico son muy diferentes a los del comercio estándar, por ejemplo, con productos enviados en diferentes tamaños de lote, lo que exige un cambio tanto en la codificación como en el programa de producción de fin de línea.
A medida que la pandemia avanzaba, los consumidores no se apresuraban a regresar a la calle; lo que sugería que las marcas necesitarían administrar dinámicamente un modelo de ventas híbrido, y las implicaciones asociadas en el empaque, durante algún tiempo.
Las expectativas de los clientes con respecto a la seguridad e higiene de los productos también están creando nuevas tendencias dentro del empaque, tendencias que revierten el alejamiento del plástico que se había producido en los últimos años. En Italia, por ejemplo, las frutas y verduras frescas que antes se vendían sueltas ahora se envuelven en plástico flexible.
Las preocupaciones por la higiene superan los objetivos de sostenibilidad por el momento, una situación que puede o no revertirse en los próximos meses a medida que entren en vigor los incentivos "verdes" de muchos gobiernos, siendo posible que las empresas deban explorar diferentes soluciones de empaque para ayudar a cumplir las expectativas de los clientes.
Agilidad a través de la automatización
Las presiones económicas por la pandemia de COVID-19 no tienen precedentes, ya sea por la variación del precio del suministro, la nueva inversión requerida para garantizar la seguridad de la fuerza laboral, el impulso de adoptar el comercio electrónico o la necesidad de optimizar las líneas de productos; cada uno ha requerido cambios significativos en los modelos de negocios en todo el mundo.
Para las empresas que aún dependen de los procesos de producción manuales y tradicionales, los últimos meses han sido extremadamente desafiantes. Construir en contingencia, reducir dinámicamente los SKU (artículos) y administrar la mezcla de tiendas físicas/comercio electrónico requieren una urgencia de control.
Los niveles necesarios de control y agilidad solo se pueden lograr mediante la creación de procesos confiables y repetibles que mejoren la eficiencia y reduzcan el riesgo de errores costosos; la adopción de la automatización en la codificación y el marcaje es una forma en que los fabricantes pueden lograr esto.
Usando un ejemplo reciente, un conocido fabricante de alimentos que automatizó completamente la codificación a través de su software SAP, pudo eliminar con éxito los errores de codificación y aumentar significativamente la productividad al eliminar el tiempo de inactividad asociado que generalmente representaba hasta dos horas por día. De manera similar, una importante empresa de bebidas, donde las brechas en los procesos de codificación habían producido un retiro del mercado de productos con un valor $40,000 USD, eliminó por completo las fallas de intervención humana con la integración de la automatización, mitigando el riesgo de producción e incrementando la eficiencia en un 100%.
Además de limitar el riesgo de errores por codificación y el tiempo de inactividad asociado, la automatización de la codificación también puede proporcionar a los fabricantes un flujo de comunicación completo y sin interrupciones, y opciones para una mayor visibilidad y uso compartido de datos. Esto puede crear operaciones más eficientes y proporcionar un mayor control y agilidad al hacer frente a los cambios en la demanda o al moverse entre el comercio electrónico y el empaque de productos tradicionales.
Además, al automatizar las soluciones de codificado, los fabricantes pueden optimizar los procesos de producción, reducir el tiempo de inactividad al mejorar los cambios de productos y beneficiarse de una mayor visibilidad de lo que sucede en tiempo real en una línea de producción. Inclusive, utilizar el control de visión junto con la automatización del codificado permite verificar los códigos y ayudar a evitar desperdicios innecesarios cuando surge un error.
Por último, la automatización del codificado puede proporcionar a los fabricantes una visión empresarial que puede resultar esencial para hacer frente a los cambios en la demanda. Comprender de un vistazo la cantidad de artículos codificados por día puede ayudar a garantizar la cantidad correcta de inventario, desde materiales de empaque hasta etiquetas, tintas y suministros, todo lo necesario para mantener las líneas de producción funcionando sin problemas.
Planificación para el futuro
Con suerte, los desafíos de la cadena de suministro relacionados a la pandemia por COVID-19 disminuirán con el tiempo y las empresas se adaptarán. Pero este no va a ser el último trastorno de la cadena de suministro y queda por ver cómo evolucionará el comportamiento del consumidor en los próximos meses, incluso años.
Una cosa es segura: en el clima geopolítico actual, es más importante que nunca que los fabricantes se mantengan flexibles y ágiles para responder a los cambios repentinos en la oferta y la demanda. En las líneas de producción modernas, los procesos manuales son una barrera para el éxito. Para lograr un cambio y ajuste rápidos, necesarios para responder a la interrupción de la cadena de suministro, ya sea debido a problemas económicos, climáticos o de salud, la automatización es esencial.
La codificación y el marcaje pueden ser lo último que viene a la mente cuando piensa en la automatización de la fabricación. Sin embargo, la automatización del codificado puede desempeñar un papel sorprendentemente importante en el incremento de la precisión y la agilidad en las líneas de producción.
A medida que superemos la crisis actual, los fabricantes que aprovechen la oportunidad de automatizar sus soluciones de codificación y se den cuenta de los beneficios de un mayor control y visibilidad sobre sus procesos de producción, estarán mejor equipados para continuar la producción, independientemente de lo que depare el futuro.
[1] The Independent, “UK faces beer shortage during World Cup and barbecue season”, accessed 21st August 2020. https://www.independent.co.uk/news/business/news/uk-beer-shortage-world-cup-2018-co2-carbon-dioxide-barbecue-a8407971.html
[1] The Manufacturer, “Beyond Covid-19: Building supply chain resilience”, accessed 21st August 2020. https://www.themanufacturer.com/articles/beyond-covid-19-building-supply-chain-resilience/